Nuts and Volts - March 2015

QUESTIONS and ANSWERS

lamps. Compact Fluorescent Lamps (CFLs) waste about 25% of the energy input, and Light Emitting Diodes (LEDs) waste only about 10 of the input energy, so the reduction of electrical power usage is even greater using CFLs or LEDs rather than incandescent bulbs or fluorescent tubes. Since the electrical power used to light a home is approximately 25%, the reduction in wasted energy pays environmental dividends by creating a smaller "carbon footprint" (close to 70% of electricity in the US is produced by petroleum, coal, or natural gas which generate carbon dioxide — a major greenhouse gas). CFLs and LEDs are manufactured so they can be installed in the same ubiquitous fixtures as incandescent bulbs, which explains their popularity.

However, there are caveats: (1)

Incandescent lighting fixtures are relatively cheap and reliable; ( 2)

Fluorescent tube fixtures use ballasts (auto-transformers) that fail a lot more often than the incandescent fixtures; ( 3) CFLs and fluorescent tube lamps contain mercury which is an extremely toxic material, so their disposal is an environmental hazard as is the non-biodegradable glass and the slightly toxic Tungsten in incandescents.

CFLs are much more expensive than incandescent bulbs, and LEDs are more expensive than CFLs. LEDs contain arsenic, lead, and several other hazardous metals. (Hey, nobody is perfect. I feel that the pollutants in LEDs are easier to deal with than the glass and mercury in fluorescents or the glass and Tungsten in incandescents.)

My personal experience comes from re-lamping most of our residential incandescent fixtures with CFLs. The energy savings was enough that — after the first two years — the power company owed me money at the end of the year, plus reduced my Equal Payment Plan fee the next year.

I have noticed than the cheaper CFLs do not last as long as I would like, but their life still exceeds that of incandescents and the savings goal is still achieved. My experience with LEDs consists of several flashlights I bought because they used LEDs. I give the LEDs a glowing (pun intended) review: longer bulb life; not susceptible to destruction when you drop the flashlight (I have destroyed many incandescent bulbs this way); the small size of the LED flashlight gives much more light than some of my larger sized incandescent lights; and the batteries seem to last forever (months vs. a couple of weeks in the incandescent lights). All in all, looking at bulb cost, longevity, power consumption, and environmental considerations, I feel that the LEDs are the way to go. NV

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